Las vitaminas son sustancias orgánicas más o menos complejas necesarias para el crecimiento y mantenimiento normal de la vida. Deben venir aportadas por la dieta, ya que no pueden ser sintetizadas por el organismo o si lo son, es en cantidades tan insignificantes que no pueden cubrir las necesidades
corporales del individuo. Su carencia provoca enfermedades.

La mayoría de las vitaminas presentes en los alimentos han sido sintetizadas por las plantas. Los alimentos animales son ricos en diferentes vitaminas porque se han alimentado de vegetales. Las vitaminas D, B₁₂ y K son sintetizadas por hongos o por microorganismo.
La deficiencia de vitaminas da por resultado transtornos metabólicos que terminan en enfermedades
carenciales (avitaminosis). Por ejemplo, la deficiencia de vitamina A, origina ceguera nocturna; la de vitamina D se traduce en raquitismo y la de vitamina K en hemorragias.
La producción de vitaminas y su publicidad es una industria millonaria. Esto ocurre porque no hay una opinión unánime por parte de los científicos en cuanto a la necesidad de que un individuo sano ingiera un complejo vitamínico.
Un individuo sano que consuma una dieta variada es poco probable que padezca cualquier carencia. Las personas que pueden padecer deficiencia son los enfermos,los ancianos y personas sometidas a un régimen de adelgazamiento, pero todas estas personas deben estar sometidas a un control médico.

Clasificación

La clasificación de las vitaminas se basa es sus características de solubilidad. Se pueden distinguir dos grandes grupos las hidrosolubles (se disuelven en agua) y las liposolubles (se disuelven en grasas).
La solubilidad no solo nos sirve para clasificarlas, sino que nos dice qué acción ejercen, el sistema de almacenamiento corporal y su toxicidad.

• Liposolubles: se disuelven en las grasas, por lo tanto se encuentran asociadas a las grasas de la dieta, y se depositan en las grasas de nuestro organismo. Por esta capacidad de almacenamiento en las grasas, no se requiere una ingesta diaria y cuando hay un exceso pueden resultar tóxicas, ya que se eliminan con dificultad. Son las vitaminas A, E, D, K.

• Hidrosolubles: son solubles en agua, se absorben con facilidad, se distribuyen por los líquidos extra e intra celular y se eliminan por la orina. Son en comparación más inocuas. Son la vitamina C y el complejo vitamínico B. Se requiere una ingesta prácticamente diaria, ya que no se almacenan.

Vitaminas liposolubles

Vitamina A
Llamada también Retinol. Participa en el mantenimiento de la piel y de la visión, tiene una función importante en el crecimiento óseo.
Su carencia produce infecciones de la piel y ceguera nocturna (dificultad para adaptarse a la oscuridad).
Las principales fuenter alimentarias son: hígado de animales, pescados grasos, yema de huevo y grasa de la leche. También podemos encontrarla en verduras y frutas, en forma de beta-carotenos (provitamina A). Los beta-carotenos son hidrsolubles, se convierten dentro de nuestro organismo en vitamina A y no hay peligro de acumulación.
Vitamina D
Llamada Calciferol. Su misión es regular la absorción de calcio, que más tarde se depositará en el hueso. Los rayos solares activan la vitamina D que tomamos con los alimentos.
Su carencia produce raquitismo en los niños y reblandecimiento de los huesos en los adultos (osteoporosis).
Los excesos son dañinos, se pueden formar depósitos de calcio en tejidos blandos.
Fuentes alimentarias: hígado, aceite de hígado de pescado, yema de huevo, pescados grasos y leche. Es muy escasa en alimentos de origen vegetal.
Vitamina E
Llamada también Tocoferol. Es un poderoso antioxidante. Se le atribuye un papel protector frente al cáncer, enfermedades cardíacas y envejecimiento, por su poder para captar radicales libres.
Sus fuentes alimentarias son los aceites vegetales (oliva, girasol, soja), frutos secos, legumbres y cereales. El aceite de germen de trigo es muy rico en vitamina E.
Vitamina K
Llamada Menadiona. Su función principal es la de intervenir en la coagulación sanguínea.
Puede ser sintetizada por nuestras bacterias intestinales, en caso de un tratamiento prolongado con
antibióticos, se puede disminuir su producción.
Se encuentra en vegetales de hoja verde: lechuga, espinacas, col, tomates.

Vitaminas hidrosolubles

Vitamina B₁
Llamada Tiamina. Interviene en la degradación de los hidratos de carbono. Es fundamental para el buen funcionamiento del sistema nervioso.
Su carencia produce una enfermedad llamada beri-beri, con transtornos del sistema nervioso y debilitamiento del corazón. En 1947 murieron en Filipinas 24.000 personas por esta enfermedad, ya
que empezaron a tomar arroz descascarillado sin complementar con otros alimentos.
Sus fuentes alimentarias son: cereales completos, carnes, vísceras, huevas de pescado y legumbres.
Vitamina B₂
Llamada Riboflavina. Interviene en el metabolismo energético. Mantiene la piel y mucosas en buen estado. Su carencia produce transtornos en piel y mucosas.
Sus fuentes alimentarias son: hígado de animales, leche y derivados, levaduras de panadería. Es fotosensible, se altera con la luz.
Vitamina B₃
Llamada Niacina, nicotinamida, o factor PP. Participa en la síntesis y degradación de gúcidos, ácidos grasos y aminoácidos.
Su carencia produce una enfermedad llamada pelagra o enfermedad de las 3D (demencia, diarrea, dermatitis).
Se encuentra en vegetales de hoja, espinacas, acelgas y en el hígado de animales.
Vitamina B₁₂ cianocobalamina
Necesaria para la maduración de los glóbulos rojos. Para poderse absorber necesita unirse a un factor, llamado factor intrínseco, segregado por el estómago.
Su carencia produce anemia perniciosa, también transtornos digestivos y nerviosos.
No se halla en el reino vegetal, así que los vegetarianos estrictos pueden tener deficiencia de esta
vitamina. Las carnes y vísceras (hígado y riñón), huevos y quesos son muy ricos en esta vitamina.
Todas estas vitaminas forman el complejo vitamínico B.
Vitamina C
Es el ácido ascórbico. Es un poderoso antioxidante. Protege a las proteínas de ser oxidadas y por tanto inactivadas. Es necesaria para la síntesis de colágeno, ayuda a cicatrizar las heridas. Incrementa la absorción de hierro y de calcio. Tiene una actividad antihistamínica de ahí su relación con la mejora de los síntomas del resfriado.
Su carencia produce escorbuto.
Lo encontramos en verduras y frutas: col, kiwi, pimientos, fresas, naranjas, limones y patatas.

Para saber más…

El descubrimiento de las vitaminas comienza en la Grecia antigua cuando Hipócrates postula que la administración de hígado podía mejorar la visión nocturna. El conocimiento de las propiedades curativas de muchos alimentos ha tenido siempre una enorme importancia en la historia de los pueblos.
En 1757, en Inglaterra, Janes Lind descubrió que para curar el escorbuto era preciso administrar frutas y verduras frescas.
En 1810, en Italia,Marzari fue el primero en relacionar la pelagra con la alimentación a base de maíz.
En 1893, el médico holandés Eijman descubre en Java que es posible inducir estados de parálisis en pollos, igual que la que padecían los nativos de la isla,simplemente alimentando a los animales con arroz
descascarillado. Y, lo que fue más importante Eijman descubrió que la adición a la dieta de extractos obtenidos de la cáscara de arroz (salvado y germen) podía aliviar considerablemente el trastorno motor mencionado.
Estas, y posteriores observaciones,los trabajos de Casimir Funk, sobre el beri-beri en Polonia, llevaron a formular la -teoría de las vitaminas- para explicar muchas enfermedades, escorbuto, raquitismo, pelagra y beri-beri eran debidas a la ausencia en la dieta de diferentes -aminas vitales- (de ahí el nombre de vitaminas).
También en 1893 Hopkins puso de manifiesto que había unos factores en la leche necesarios para el normal crecimiento de unas ratas alimentadas exclusivamente con una dieta purificada (simplemente, mezcla de azúcares, grasas y proteínas).
En 1929 los descubrimientos de Hopkins y de Funk fueron galardonados con el premio Nobel de Medicina.