El organismo necesita para su buen funcionamiento, la presencia de algunos elementos químicos, considerados como nutrientes esenciales. Estos elementos químicos esenciales son denominados minerales o sales minerales. No son energéticos.
Podemos clasificarlos en:

• Electrolitos: Se hallan disueltos en agua, en estado iónico (sodio, potasio, cloro).

• Macronutrientes: Se hallan en gran cantidad dentro de nuestro organismo (calcio, fósforo, magnesio).

• Micronutrientes: Se hallan en pequeña cantidad (hierro, iodo, flúor).

• Elementos traza: Se hallan en pequeñísima cantidad (cinc).

Como funciones generales podemos destacar:

• Material de constitución.

• Cofactores de enzimas: muchas enzimas necesitan la presencia de un mineral para ejercer su acción.

• Parte constitutiva de algunas macromoléculas (la hemoglobina contiene hierro).

• Intervienen en las funciones electroquímicas de nervios y músculos. Controlan la presión osmótica y el PH.

Calcio (Ca)
El cuerpo de un adulto contiene algo más de 1 Kg de calcio. Un 99% se halla en el esqueleto y el 1% en la sangre y tejidos, forma parte de las membranas celulares, interviene en la conducción nerviosa, coagulación, etc.
La concentración de calcio en la sangre está regulada por las hormonas (paratoidea y calcitonina) y por la vitamina D.
La carencia de calcio en la niñez produce raquitismo y en la edad adulta osteoporosis (disminución de la densidad ósea con la edad, se fractura frecuentemente).
El riesgo de fractura es menor para las personas que han acumulado más calcio durante su vida que para las que acumularon menos.
Las fuentes alimentarias: leche y productos lácteos (principales formadores y mantenedores del tejido óseo). También los frutos secos, legumbres, carnes y pescados aunque de estos alimentos el nivel de
absorción es menor.

Fósforo (P)
Forma parte junto con el calcio del hueso (600 mg). También está presente en diferentes moléculas: ATP principal reserva energética, fosfolípidos, fosfoprteídos, etc.
Su carencia es difícil.
Las fuentes alimentarias: son casi todos los alimentos, sobre todo los ricos en proteínas (pescados, carnes, leche, huevo).

Magnesio (Mg)
Forma parte también de la estructura ósea. Más de 300 enzimas lo necesitan para ejercer su actividad.
No se han descritos carencias en individuos sanos.En personas con la capacidad de absorción de minerales disminuidas (alcohólicos, enfermedades inflamatorias intestinales) padecen debilidad muscular, vértigo, etc.
Las fuentes alimentarias ricas en Mg son: nueces, semillas en general, cacao, vegetales verdes (ya que la molécula de clorofila posee un átomo de Mg).

Hierro (Fe)
El organismo humano tiene de 2′5 – 4g de hierro. Principalmente formando parte de la hemoglobina (sangre), mioglobina (músculo), en el hígado tenemos unas reservas unido a una proteína llamada ferritina.
Solo se absorbe el 10% del hierro contenido en la dieta, podemos decir que su absorción es difícil. La absorción está disminuida cuando los alimentos son de origen vegetal, la absorción se aumenta en presencia de la vitamina C.
Su carencia produce una anemia llamada ferropénica. Es la carencia por minerales más frecuente en nuestra sociedad.
Las fuentes alimentarias: son principalmente de origen animal, carnes y vísceras, el hígado, yema de
huevo. Entre los de origen vegetal tenemos lentejas, garbanzos y espinacas.

Flúor (F)
El organismo humano necesita flúor para mantener la resistencia a las caries, así como para evitar la desmineralización ósea.
Si se consume en mucha cantidad se produce fluorosis (enfermedad deformante que afecta a los
huesos).
Las fuentes alimentarias son escasas y depende del contenido en flúor de las aguas. El pescado y el té son las fuentes más importantes. Hoy día se están fluorando las aguas de bebida en algunas poblaciones, no solo se ha mostrado inofensiva sino que disminuye la caries dental.

Iodo (I)
El iodo es un elemento esencial para el organismo humano, ya que entra a formar parte de la hormona del tiroides, que regula todo el metabolismo.
Su carencia produce bocio, caracterizado por un enlentecimiento de todas nuestras funciones.
Las fuentes alimentarias son escasas, solo lo contienen los productos del mar. En zonas de bocio endémico se está solucionando el problema con la ingesta de sal yodada.